Nu departe de vasele blocate în Golful Persic este o minune ecologică. Strâmtoarea Ormuz, extrem de contestată, găzduiește delfinii și cea mai diversă populație de corali din insula regiune, o lume subacvatică despre care oamenii de știință spun că ar putea fi în pericol pe măsură ce conflictul se învârte în jurul ei.
În prezent, aproximativ 2.000 de nave prinse în Golf transportă un total de aproximativ 21 de miliarde de litri de petrol. De la izbucnirea războiului, au avut loc cel puțin 16 atacuri asupra navelor în Golful Persic și în apropierea strâmtorii Ormuz.
Nina Noelle, un purtător de cuvânt al Greenpeace, o rețea independentă de campanie globală care se concentrează pe problemele de mediu, a declarat pentru CNN că, printr-o monitorizare continuă, cercetătorii grupului „detectă în mod regulat petele de petrol în regiune”, inclusiv una legată de Nava iraniană Shahid Bagheri care a fost lovită de un avion de război american la începutul lunii martie.
Potrivit organizației, nava încă mai scurge petrol „în apropierea strâmtorii Khuran și prezintă un risc potențial pentru zonele umede protejate din apropiere”. Strâmtoarea Khuran este un pasaj mai îngust, care merge la nord de strâmtoarea Hormuz.
Poziția geografică a strâmtorii Ormuz o face un loc crucial nu doar din punct de vedere politic, ci și din punct de vedere ecologic – se află într-o zonă de tranziție între golful adânc și rece al Omanului și Golful Persic puțin adânc și cald. Curenții care sosesc din Golful Oman transportă nutrienți și larve care alimentează înflorirea planctonului și recifele de corali, în timp ce izvoarele mai adânci atrag pești de recif și rechini-balenă migratori care trec prin sezonier.
În vremuri mai liniștite, scufundările și observarea delfinilor în Guvernoratul Musandam, o parte a Omanului care se învecinează cu strâmtoarea, a fost un magnet pentru turism. Strâmtoarea oferă locuri de cuibărit pentru țestoasele marine, iar coasta Omanului găzduiește balenele cu cocoașă arabe care nu sunt migratoare, cu dugongi și șerpi de mare în apele din jur.
Pe măsură ce conflictul se prelungește, oamenii de știință sunt din ce în ce mai îngrijorați de impactul deversărilor de petrol asupra animalelor din regiune.
„Mulți dintre compușii găsiți în țiței vor viza funcția inimii și respirația”, a spus Martin Grosell, profesor și președinte al departamentului de biologie marine și ecologie la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Sciences de la Universitatea din Miami. „Expunerea prelungită la ulei va duce la o suprasolicitare a răspunsului la stres și aceasta suprimă funcția imunitară, făcând animalele mai susceptibile la infecții și alte tipuri de insulte ale mediului.”
De asemenea, petrolul brut perturbă sistemul nervos al animalelor, a adăugat Grosell, afectându-le simțurile și capacitatea de a naviga, de a procesa inputul și de a se orienta în mod corespunzător în mediul lor. Acest lucru afectează modul în care răspund la prădători și găsesc prada, ceea ce înseamnă că daunele aduse animalelor individuale pot apărea în cascadă în întregul ecosistem.
Strâmtoarea Ormuz, un pasaj îngust între Iran la nord și Oman și Emiratele Arabe Unite la sud, se află la gura Golfului Persic. Aaron Bartholomew, profesor de biologie la Universitatea Americană din Sharjah din Emiratele Arabe Unite, care a efectuat cercetări de teren în întreaga regiune, descrie strâmtoarea drept coroana ecologică a Golfului.
„Strâmtoarea Ormuz este cunoscută pentru că are cea mai diversă și cea mai înaltă acoperire de corali din tot Golful”, a spus Bartholomew. Cele mai bogate concentrații se află pe partea iraniană a strâmtorii, precum și de-a lungul unor părți ale coastei de sud a Golfului. Recifele de corali din zonă au fost puternic afectate de evenimentele de albire legate de creșterea temperaturii oceanelor, dar au rezistat în timp ce coralii din alte părți nu au rezistat.
Bartholomew a explicat că condițiile din Golf împing viața marină la limitele sale fiziologice. „Avem temperaturi foarte, foarte calde în timpul verii și temperaturi surprinzător de reci iarna”, a spus el. „Avem, de asemenea, o salinitate ridicată din cauza evaporării din Golf”, a adăugat el, referindu-se la concentrațiile mari de săruri dizolvate în apă care provoacă de obicei daune ecologice.
În majoritatea oceanelor lumii, astfel de extreme ar fi letale pentru corali. Aici, condițiile au produs „probabil cei mai duri corali din lume”, a spus Bartholomew. El a spus că coralii din regiune sunt importanți pentru cercetătorii care îi studiază în mod activ ca model pentru modul în care ar putea supraviețui oceanelor mai calde și mai volatile pe care le va aduce criza climatică alimentată de oameni.
„Coralii sunt cel mai biodivers ecosistem din oceane și susțin o mare varietate de specii de pești și nevertebrate”, a adăugat Bartholomew. “Sunt cu siguranță importante pentru pescuit. Sunt importante și pentru turism.”
Dincolo de recife, apele din jurul strâmtorii susțin o comunitate densă și variată de animale. Delfinii cu cocoașă din Indo-Pacific și delfinii din Indo-Pacific trăiesc de-a lungul Peninsulei Musandam din nordul Omanului. Bartholomew a spus că este îngrijorat de astfel de mamifere care trebuie să iasă la suprafață pentru a respira.
Insulele din larg, cum ar fi Insula Sir Bani Yas, împrăștiate între Iran și Emiratele Arabe Unite, servesc drept locuri de cuibărit pentru țestoasele marine verzi și țestoase. „Este bine documentat că scurgerile de petrol în apele Emiratelor Arabe Unite duc la mortalitatea broaștelor țestoase, așa că practic mor în deversarea de petrol și apoi se spală pe țărm”, a spus Bartholomew.
Șerpii de mare ocupă și apele de coastă puțin adânci ale Emiratelor Arabe Unite. Rechinii-balenă trec prin sezonier în timp ce urmăresc tonul macrou care depun icre în apele de larg bogate în petrol ale Qatarului. Deoarece pescuitul este interzis în apropierea platformelor, aceste ape au devenit accidental o zonă marină protejată. „Rechinii-balenă îi urmăresc și mănâncă ouăle de ton macrou care se depune icre”, a explicat Bartholomew.
Există, de asemenea, mangrove „în sus și în jos pe coasta de sud, în special în emiratul Abu Dhabi, dar și în emiratele de nord, cum ar fi Ras Al Khaimah și, de asemenea, Umm Al Quwain”, a spus Bartholomew. Mangrovele cenușii, sau Avicennia marina, sunt abundente în zonă și sunt de obicei rezistente la scurgerile de petrol, „atâta timp cât ceea ce se numește pneumatofori lor nu este acoperit”, a spus Bartholomew. Pneumatoforele sunt structuri radiculare expuse care se lipesc și acționează ca niște tuburi, ajungând deasupra suprafeței pentru a transporta oxigenul la rădăcinile subterane ale arborelui de mangrove. Din această cauză, mangrovele „pot supraviețui în general deversărilor de petrol, dar dacă pneumatoforii lor sunt acoperiți, atunci vor fi afectați și vor muri potențial”.
Mai departe de strâmtoare, în pajiștile de iarbă de mică adâncime de la vest de Abu Dhabi și sud de Qatar, trăiește a doua cea mai mare populație de dugongi din lume, un mamifer strâns înrudit cu lamantini. „Acolo avem unele dintre cele mai mari paturi continue de iarbă de mare din lume”, a spus Bartholomew. Deși dugongii sunt în prezent protejați de conflictul din strâmtoare, Bartholomew a remarcat că o scurgere care ajunge în apele lor de coastă ar reprezenta o amenințare serioasă.
Grosell de la Universitatea din Miami a petrecut 15 ani studiind impactul petrolului asupra vieții marine în urma dezastrului Deepwater Horizon din 2010 din Golful Mexic.
„Ați auzit zicala că uleiul și apa nu se amestecă, dar nu este adevărat”, a spus Grosell.
Acțiunea valurilor de pe suprafața apei poate sparge petrolul în picături mai mici care se scufundă în adâncurile oceanului. „Țițeiul, sau chiar uleiul rafinat, este un amestec foarte complex de mii de substanțe chimice.” Unele substanțe chimice toxice sunt de asemenea eliberate din petrol și intră în coloana de apă, habitatul oceanic care se extinde de la suprafață până la fundul mării.
Când substanțele chimice din petrol se dizolvă în coloana de apă, animalele care respiră apă, cum ar fi peștii, le absorb prin branhii, iar coralii le absorb direct prin țesuturi. Uleiul care se află la suprafață este dăunător pentru animalele care ies la suprafață pentru a respira, cum ar fi delfinii, țestoasele și șerpii de mare.
Atât pentru cei care respiră aer, cât și pentru cei care respiră apă, multe substanțe chimice din petrolul brut vizează inima și funcția respiratorie, sistemul imunitar, sistemul senzorial și sistemul nervos central.
„Unii dintre acești compuși găsiți în țiței vor afecta sistemele senzoriale: capacitatea de a mirosi lucrurile, capacitatea de a vedea lucrurile și capacitatea de a detecta vibrațiile din mediu”, a spus Grosell. Coralii se confruntă cu efecte similare, deoarece „prind prada din apă prin tentacule fine și ar fi expuși la substanțele chimice care se găsesc în coloana de apă în timpul contaminării cu petrol”.
„Există, de asemenea, rapoarte de efecte asupra sistemului nervos central”, care afectează capacitatea animalelor de a procesa informațiile din sistemele lor senzoriale. Cercetările privind scurgerile de petrol din Golful Mexic au arătat, de asemenea, că expunerea la petrol poate reduce reproducerea peștilor, a adăugat Grosell.
În total, acești factori pot afecta modul în care animalele iau decizii și cât de mult trăiesc. Efectele chimice ale țițeiului asupra animalelor pot fi mai puțin imediat letale pentru ele decât să fii sufocat direct de petrol într-o scurgere, „dar într-un mediu complex în care echilibrezi constant obținerea de resurse și eviți să fii pradă, acele efecte asupra procesului decizional sau asupra sistemelor senzoriale sau chiar efecte subtile asupra inimii tale ar putea duce la o durată de viață mai scurtă pentru multe animale.”
Din cauza complexității relațiilor prădător-pradă, impactul asupra organismelor individuale se va răspândi în ecosistem, a spus Grosell. El crede că, pe măsură ce mai multe nave rămân în strâmtoare, este posibil să se producă mai multe scurgeri de petrol, agravând impactul negativ asupra mediului.
Înscrieți-vă pentru buletinul informativ științific Wonder Theory al CNN. Explorați universul cu știri despre descoperiri fascinante, progrese științifice și multe altele.
