Când biologul marin Shane Gero a observat un val de sânge răspândindu-se peste apă, unde un grup de cașalot se adunase în Caraibe, s-a temut de ce e mai rău – rănirea uneia dintre balene, poate de la un atac de prădători. Dar apoi a văzut ceva neașteptat și extraordinar deasupra liniei de plutire: capul unui cașalot nou-născut.
Viața unei balene nu se termina. Mai degrabă, începea o nouă viață. Pe 8 iulie 2023, Gero și echipa științifică de la bordul a două ambarcațiuni aparținând Proiectului CETI sau Cetacean Translation Initiative, o organizație nonprofit pentru studierea comunicării balenelor, au înregistrat ceva la care doar o mână de oameni au fost martori – nașterea vie a unei balene în sălbăticie.
„Inițial am crezut că ceva rău era pe cale să se întâmple, până când am văzut că capul mic ieșind și apoi șuvoiele”, a spus Gero, un biolog de teren CETI, referindu-se la coada balenei. „Și apoi am știut că a fost de fapt o ocazie fericită.”
A fost și o ocazie socială, cu alte balene din grup înconjurau mai întâi mama care făceau și apoi ridicau copilul din apă în timp ce acesta respira prima. Dovezile din această observație remarcabilă adaugă nuanțe înțelegerii științifice a muncii în echipă în rândul cașalotilor. Descoperirile, a spus Gero, oferă, de asemenea, o lecție importantă pentru o altă specie socială: oamenii.
„Într-o societate cooperativă, dacă vrem să reușim, trebuie să lucrăm împreună, mai degrabă decât să găsim în mod constant motive pentru a defini modul în care suntem diferiți”, a spus Gero. „Este un mesaj destul de grozav de luat de la un animal care este fundamental diferit de noi.”
În acea zi de iulie, o echipă CETI de oameni de știință și tehnicieni – inclusiv operatori de drone, programatori și experți în acustică – se aflau pe oceanul deschis, în apele din apropierea Commonwealth-ului Dominica. Echipa se aștepta la o zi obișnuită de lucru pe teren, observând un grup de cașalot în mare parte femele, care era cunoscut. cercetătorilor CETI ca Grup A și fusese studiat de ani de zile. Dar Gero a observat repede că ceva nu era în regulă. Balenele erau grupate strâns lângă suprafață.
„Aceste familii sunt de obicei răspândite pe kilometri în timp ce fac scufundări și hrană”, a declarat Gero, un om de știință rezident la Universitatea Carleton din Canada, pentru CNN. „A avea întreaga familie apropiată, dar să nu fie cu adevărat activă este un fel de neobișnuit.”
O balenă pe care Gero o observase de când era vițel, cunoscută de cercetători sub numele de „Rounder”, era în travaliu. Se crede că Rounder are cel puțin 19 ani și a născut anterior un alt vițel, numit „Accra”, în 2017. Oamenii de știință au urmărit progresul nașterii lui Rounder observând vizibilitatea noului vițel, comportamentul balenelor însoțitoare și aspectul și cantitățile de sânge și fecale din apă. Echipa a înregistrat începutul nașterii la 11:12, ora locală, iar nașterea a fost finalizată la 11:45.
Proiectul CETI a înregistrat nașterea unui cașalot în sălbăticie
„Din cauza protocolului pe care îl rulăm în fiecare zi pe apă, am avut dronele în aer și înregistrările rulau chiar înainte să ne dăm seama că este o naștere”, a spus Gero. Înregistrările acustice și imaginile au dezvăluit comportamente și vocalizări necunoscute anterior în grupurile de cașalot, de asemenea, după naștere, oferind perspective fără precedent asupra interacțiunilor lor.
„Înainte de această observație, înțelegerea noastră s-a bazat pe un număr foarte mic de observări fragmentare”, a spus Giovanni Petri, lider în domeniul științei rețelelor la Proiectul CETI și profesor la Institutul de Știință a Rețelei de la Universitatea Northeastern din Londra. „Dinamica reală a nașterii – cine face ce, în ce ordine, cum se coordonează grupul, dacă participă non-rui – au fost în esență necunoscute”, a spus Petri într-un e-mail.
Cercetătorii CETI au documentat evenimentul în două lucrări, ambele publicate pe 26 martie. În jurnalul Science, autorii studiului au descris și analizat nașterea utilizând filmări cu drone pe care le-au interpretat cu învățare automată pentru a identifica identitățile, pozițiile și interacțiunile balenelor. Un grup științific mai mare a publicat o relatare mai detaliată, minut cu minut, a nașterii și a consecințelor în revista Scientific Reports. Acesta este primul studiu care documentează o observație a nașterii balenelor care combină audio și video de la eveniment cu decenii de date despre relațiile sociale la cașalot.
„Echipa Proiectului CETI, care este formată din peste 50 de oameni de știință din opt discipline diferite, a lucrat împreună pentru a publica aceste studii”, a declarat David Gruber, fondatorul și președintele CETI și autor corespunzător pentru ambele lucrări. Împreună, observațiile privind nașterea balenelor și setul de date reprezintă „un vârf al complexității comunicării cu cașalot”, a spus el.
În general, observațiile de naștere pentru cetacee sălbatice – grupul care include balenele, delfinii și marsuinii – sunt extrem de rare, reprezentând doar 10% din specii, a menționat Gruber prin e-mail.
“Ultima înregistrare științifică a nașterii unui cașalot a fost în 1986, care a inclus doar observații scrise după naștere. Înainte de aceasta, există doar câteva relatări împrăștiate de la vasele de vânătoare de balene”, a spus el. „Ceea ce face acest studiu și mai unic este faptul că avem cunoștințe atât de detaliate despre fiecare balenă în parte și despre relațiile lor de familie.”
Grupul de cașalot cunoscut sub numele de Unitatea A conține 11 indivizi: opt adulți și trei viței. Când oamenii de știință l-au văzut pentru prima dată pe nou-născut, acesta era încă parțial în Rounder, dar câteva minute mai târziu a apărut lângă capul mamei. Celelalte balene din Unitatea A au devenit brusc mult mai active. L-au înghițit și l-au strâns pe nou-născut, rostogolindu-l între cap și trup.
Balenele au ridicat apoi, pe rând, copilul la suprafață, dezvăluind cordonul ombilical încă atașat. Oamenii de știință au observat curând că cordonul a fost rupt; La aproximativ trei minute de la prima apariție, bebelușul încerca să înoate, deși comportamentul de ridicare a continuat timp de câteva ore. Patru balene din grup au acordat cea mai mare parte a atenției nou-născutului, făcându-se pe rând cu ridicarea. Una dintre cele mai atente balene, un juvenil pe nume „Ariel”, nu a fost înrudit direct cu mama, arătând că chiar și cei care nu sunt rude au fost participanți activi la naștere.
Balenele au avut multe de spus în acest timp, producând 31.364 de clicuri în mai mult de patru ore. Codas, sau grupări de clicuri, au fost mai lungi în timpul nașterii și apoi au devenit mai scurte după ce nou-născutul a apărut, au scris autorii în Scientific Reports.
Cel mai comun tip de coda a fost anterior legat de identitatea socială a balenelor din această parte a Caraibelor de Est. Codas suprapuse, care au fost și ele înregistrate în acea zi, sunt asociate cu legăturile sociale la cașalot. Auzirea acestor coduri în timpul unui eveniment extrem de social pare să susțină această interpretare, au scris autorii.
„Aceasta este una dintre primele înregistrări detaliate, cantitative, ale nașterii unui cașalot în sălbăticie – o etapă de viață pe care aproape că nu ajungem să o vedem niciodată la această specie”, a spus Mauricio Cantor, ecologist comportamental și profesor asistent la Institutul de mamifere marine al Universității de Stat din Oregon, care nu a fost implicat în observare.
“Ceea ce iese în evidență este cât de colectiv este procesul. La cașalot, acum este foarte clar că nașterea nu este doar un eveniment mamă-vițel – este un efort de grup”, a explicat Cantor prin e-mail. „Mai multe femele, inclusiv cele care nu sunt rude, se coordonează activ pentru a sprijini nou-născutul, ținându-l pe linia de plutire și ajutându-l în primele sale momente de viață.”
Un bărbat tânăr singuratic pe nume „Allan” a zăbovit și el în apropiere. Acest comportament, de asemenea, a fost neobișnuit, deoarece bărbații adolescenți sunt de obicei împinși din grupurile de adulți formate exclusiv feminin. Allan nu mai era un adevărat membru al Unității A. Dar s-a păstrat aproape în timpul nașterii, chiar dacă a fost în mare măsură ignorat de ceilalți, oferind un alt detaliu intrigant despre complexitatea relațiilor dintre cașalot, a spus Christine Clarke, doctorandă care studiază cașalot la Whitehead Lab de la Universitatea Dalhousie din Halifax, Nova Scoția.
„Din cunoștințele mele, Allan este doar al doilea bărbat tânăr care a fost documentat în procesul de părăsire a unității sale sociale, lucru pe care toți bărbații tineri o fac în cele din urmă”, a spus Clarke, care nu a fost implicat în cercetare, într-un e-mail. „S-a simțit un pic ca și cum ați viziona o telenovelă pentru a afla cum a decurs această reuniune de familie, Allan fiindu-i dat umăr rece chiar dacă era acolo participând la marele eveniment social.”
Întâlnirile cu balene în ocean nu pot fi planificate sau programate, așa că nu este sigur când expedițiile CETI o vor vedea din nou pe Rounder și puiul ei. Dar fiecare observație se adaugă la un număr tot mai mare de cunoștințe despre viețile și obiceiurile cașalotilor.
„Ca echipă, am fost atât de privilegiați să observăm acest moment”, a adăugat Gruber. „Sperăm că oamenii vor elimina și cunoștințele că aceasta este știința occidentală care completează cunoștințele indigene, așa cum oamenii au fost martori și au fost conectați cu balenele de mii de ani.”
Mindy Weisberger este un scriitor științific și producător media a cărui activitate a apărut în revista Live Science, Scientific American și How It Works. Ea este autoarea cărții „Rise of the Zombie Bugs: The Surprising Science of Parazitic Mind-Control” (Hopkins Press)
Înscrieți-vă pentru buletinul informativ științific Wonder Theory al CNN. Explorați universul cu știri despre descoperiri fascinante, progrese științifice și multe altele.
