Cercetătorii care studiază o fosilă veche de 250 de milioane de ani au găsit prima dovadă că strămoșii mamiferelor au depus ouă, descoperirea aruncând, de asemenea, lumină asupra unei povești de supraviețuire remarcabile.
Fosila, găsită în Africa de Sud, aparține unui embrion strâns ondulat al unui Lystrosaurus, un strămoș mamifer faimos pentru că a supraviețuit unui eveniment de extincție de acum 252 de milioane de ani, cunoscut sub numele de „Marele Moarte”, potrivit unui studiu publicat joi în jurnalul PLOS One.
O echipă de cercetători a scanat fosila folosind tomografie computerizată de înaltă rezoluție și un sincrotron, care produce raze X care sunt mai strălucitoare decât soarele, și a descoperit că fălcile embrionului Lystrosaurus nu erau complet topite.
Această trăsătură, care se găsește doar în embrionii de păsări și țestoase moderne, demonstrează că embrionul Lystrosaurus se afla într-un ou când acesta a murit, a declarat pentru CNN autorul principal al studiului, Julien Benoit, profesor asociat la Institutul de Studii Evolutive al Universității din Witwatersrand, Africa de Sud.
„Este prima dată când putem spune, cu încredere, că strămoșii mamiferelor precum Lystrosaurus au depus ouă, făcându-l o adevărată piatră de hotar în domeniu”, a spus Benoit.
Benoit a spus că aceste ouă ar fi avut o coajă exterioară moale, piele, deoarece ouăle cu coajă tare nu au evoluat timp de cel puțin încă 50 de milioane de ani.
Fosila oferă, de asemenea, o potențială explicație pentru misterul de lungă durată al motivului pentru care Lystrosaurus a supraviețuit „Marea Moarte” – extincția în masă care a pus capăt perioadei geologice Permian în care 90% din toate viețuitoarele de pe Pământ au murit pe măsură ce planeta devenea mult mai fierbinte și mai uscată, a adăugat el.
„Lystrosaurus a trăit într-un mediu foarte uscat, asemănător deșertului”, a spus Benoit, care a adăugat că ar fi căutat hrană în albiile uscate ale râurilor și ar fi căutat un pământ moale și noroiat în care să se îngroape și să supraviețuiască perioadelor prelungite de secetă.
Drept urmare, faptul că Lystrosaurus ar fi depus ouă relativ mari pentru un animal de mărimea lui i-a oferit un avantaj important de supraviețuire.
„Ouăle de Lystrosaurus ar pierde mai puțină apă prin coaja lor piele decât cele ale altor specii din acea vreme”, a spus Benoit.
Ouăle mari implică, de asemenea, că puiul de Lystrosaurus ar fi fost deja destul de dezvoltat când au eclozat, ceea ce constituie un alt avantaj.
Descoperirile au implicații importante pentru înțelegerea noastră a originii lactației în rândul mamiferelor, a adăugat el, permițând cercetătorilor să concluzioneze că capacitatea de a secreta lapte pentru a hrăni puii ar fi evoluat probabil între perioada triasică timpurie și târzie (acum 252-201 milioane de ani) după extincția în masă.
„Puieții de Lystrosaurus erau suficient de mari pentru a se hrăni singuri și a fugi de prădători și ar ajunge la maturitate mai repede, astfel încât să se poată reproduce devreme”, a spus Benoit.
În plus, studiul „oferă un sprijin puternic” pentru ipoteza că lactația ar fi putut evolua inițial nu ca o modalitate de a hrăni urmașii, ci pentru a menține ouăle de piele depuse de strămoșii mamiferelor umede și, prin urmare, mai bine protejate, a spus Benoit.
În continuare, el plănuiește cercetări suplimentare privind evoluția lactației și viviparității sau dezvoltarea unui embrion în corpul mamei.
„Acestea sunt unele dintre cele mai importante trăsături definitorii ale familiei noastre și încă nu știm exact când și cum au evoluat”, a spus Benoit. „Dezvoltarea acestora ar contribui în mare măsură la înțelegerea poveștii de succes a mamiferelor.”
Steve Brusatte, profesor de paleontologie și evoluție la Universitatea din Edinburgh, Scoția, care nu a fost implicat în studiu, a declarat pentru CNN că embrionul Lyrstrosaurus este „o fosilă îngrijită”.
„Aceasta este o dovadă solidă că unii dintre strămoșii și strămoșii noștri cei mai apropiați mamifere încă depuneau ouă și se reproduceau ca reptilele și nu dădeau încă naștere vii și nu-și hrăneau bebelușii cu lapte”, a spus Brusatte, care este autorul cărții „Rise and Reign of the Mammals”.
„Aceste lucruri ar urma să apară mai târziu și ar fi esențiale pentru ca mamiferele să prospere astăzi.”
Înscrieți-vă pentru buletinul informativ științific Wonder Theory al CNN. Explorați universul cu știri despre descoperiri fascinante, progrese științifice și multe altele.
