Mii de supraviețuitori ai incendiul Eaton din 2025 din Altadena, California, au ales să accepte un acord inițial de la compania de utilități acuzată că a provocat-o, renunțând la viitoarele litigii pentru o plată mai rapidă care i-ar putea ajuta să reconstruiască sau să se mute.
Dar dacă un proiect de lege care trece prin Congres nu devine lege, acei bani ar putea fi impozitați ca venit, eliminând plățile lor și, eventual, descalificându-i de la alte beneficii guvernamentale.
„A existat această neîncredere teribilă”, a spus Bree Jensen, director de comunicații pentru Eaton Fire Long-Term Recovery Group, despre informarea colegilor rezidenți despre taxă.
Alți mii de persoane care dau în judecată compania se confruntă cu aceeași perspectivă, precum și supraviețuitorii incendiului Colorado, Hawaii şi Oregon după ce o scutire de taxe pentru compensațiile legate de incendiile de pădure a expirat la sfârșitul anului 2025.
În ultimii ani, Congresul a protejat așezările incendiilor sălbatice de taxe, dar legislația pentru a face acest lucru a fost de scurtă durată și a fost o luptă pentru a fi adoptată, lăsând decalaje între legi care riscă să-i pună pe unii supraviețuitori cu o posibilă povară fiscală asupra compensației lor. Un proiect de lege bipartizan al Camerei de prelungire a scutirii fiscale a fost votat în afara comisiei luna trecută, dar termenul pentru a-l aduce la vot în plen și când Senatul va lua măsuri sunt necunoscute, lăsând supraviețuitorii în limbo financiar.
„Trebuie să presupunem că nu avem acei bani, așa că luăm decizii, alegem materiale mai ieftine, renunțăm la solar”, a spus un proprietar al casei Altadena, care a vorbit sub rezerva anonimatului, deoarece se teme să-și compromită decontarea estimată de aproximativ 700.000 de dolari. Dacă acei bani sunt considerați ca venit, ea se așteaptă ca impozitele să ia 37%.
Proprietarul spera că acceptând un acord să-și aducă familia mai repede acasă, după ce ea, soțul ei și cele patru animale de companie au petrecut mai mult de un an săriind între casele rudelor și închirieri.
„Tot ce ne-am dorit a fost să reconstruim o casă confortabilă și să ieșim din situația în care ne aflam”, a spus ea, adăugând că doar costurile de construcție sunt estimate la 1 milion de dolari.
În timp ce supraviețuitorii privesc parlamentarii încuie coarnele războiul Iranului şi închiderea de lungă durată a Departamentului de Securitate Internăunii se tem că extinderea scutirii fiscale pentru dezastre va fi deprioritizată.
„Oamenii au așteptări scăzute ca ceva să se facă cu adevărat”, a spus Jenn Kaaoush, supraviețuitoare a incendiului Marshall din 2021 și membru al consiliului orășenesc din Superior, Colorado.
Compensarea a devenit crucială pentru reconstrucție
Se crede că echipamentele utilitare au declanșat unele dintre cele mai mortale și mai distructive incendii din ultimii ani. Așezări de mai multe miliarde de dolari au devenit comune după aceste incendii, dar se rezolvă ani de zile.
Pe măsură ce costurile de construcție cresc și asigurările devin mai costisitoare și mai greu de asigurat, compensarea din procese a devenit o componentă critică a numărului de gospodării care încep de la capăt.
„Este diferența dintre orașele care sunt reconstruite și nu sunt reconstruite, sincer”, a spus avocatul Doug Boxer, care a reprezentat peste 17.000 de californieni în cauze împotriva utilităților și face parte din coaliția LA Fire Justice care dă în judecată Southern California Edison și compania mamă, Edison International, în numele a peste 2.000 de clienți.
SCE și Edison International au recunoscut că echipamentul lor de putere ar fi declanșat incendiul Eatoncare a distrus 9.000 de structuri și a ucis 19 persoane. Compania publică a anunțat anul trecut un program de compensare pentru cei afectați, promițând plăți rapide în funcție de valoarea pierderilor, precum și o primă suplimentară pentru neaderarea la litigii împotriva companiei.
Peste 2.800 de gospodării au aplicat pentru programul de compensare. Alte mii se alătură proceselor împotriva companiei. O investigație asupra cauzei incendiului Eaton este în desfășurare.
Gospodăriile nu își pot permite să piardă o parte din plățile lor la impozite, a spus Jensen, a cărui casă a ars și ea. „Par o mulțime de bani, dar nu în ceea ce privește cât de scump este să construiești efectiv în comunitate.”
Un proiect de lege bipartizan ar extinde scutirea fiscală
Plățile aferente incendiilor de vegetație declarate la nivel federal din 2015 până în 2026 nu ar fi luate în considerare la venitul impozabil, potrivit legislatie aprobata in unanimitate de Comisia de mijloace și mijloace a Camerei luna trecută. Acest lucru s-ar aplica plăților primite în 2026 și după.
Măsura ar extinde scutirea fiscală extinsă pentru pierderile de proprietate în urma dezastrelor federale până în acest an, o prevedere care a ajutat la atragerea sprijinului bipartizan din partea parlamentarilor care reprezintă statele vulnerabile la uragane și alte condiții meteorologice extreme.
Republicanul Florida Greg Steube – un republican care a susținut proiectul de lege de scutire fiscală din 2024 și și-a prezentat succesorul împreună cu colegul deputat republican. Doug LaMalfaacum decedat, și cu reprezentanții democrați Mike Thompson și Jimmy Panetta din California – a declarat pentru Associated Press că se așteaptă ca legislația să treacă în cele din urmă, dar el a recunoscut că „cronologia exactă rămâne incertă”.
Steube, ai cărui electori din sud-vestul Floridei ar putea beneficia de prevederea de deducere a pierderilor personale, a promis că va promova legea.
Două proiecte de lege similare au fost introduse în Senat, dar nu au fost luate măsuri suplimentare.
După ce a făcut lobby pentru proiectele de lege trecute și prezente în calitate de director executiv al organizației nonprofit de advocacy pentru supraviețuitori After The Fire, Jennifer Gray Thompson a spus că consideră că parlamentarii înțeleg natura bipartizană a scutirii fiscale pentru dezastre.
„Pe măsură ce aceste dezastre vin în succesiune rapidă, va trebui să ne adaptăm la toate nivelurile, iar codul nostru fiscal va trebui să se adapteze odată cu acesta”, a spus ea.
Cu toate acestea, Gray Thompson a spus că nu poate fi sigură când va veni acțiunea.
Supraviețuitorii din Colorado, Hawaii și Oregon ar fi, de asemenea, afectați
Locuitorii din Maui se confruntă cu provocări similare în timp ce așteaptă plăți dintr-un acord de 4 miliarde de dolari cu Hawaiian Electric. Doar aproximativ 180 de case au fost reconstruite în Lahaina dintre cele 2.200 de structuri distruse.
Ceea ce supraviețuitorii din Lahaina au cel mai mult nevoie este „certitudine”, a scris primarul județului Maui, Richard Bissen, parlamentarilor într-o scrisoare în care susține scutirea de taxe.
În timp ce majoritatea caselor distruse din Superior au fost reconstruite, Kaaoush, membru al consiliului orășenesc, a spus că majoritatea supraviețuitorilor încă ajung din urmă din punct de vedere financiar după ce s-au trezit subasigurați.
Ea se îngrijorează, de asemenea, că alegătorii săi ar putea fi excluși din beneficiile guvernamentale calificate pentru venituri pentru hrană, îngrijire medicală sau sprijinul veteranilor, dacă plățile lor pentru incendii de vegetație contează drept venit.
„Acest lucru are un impact de ordinul doi și al treilea asupra vieții lor, care va face rău”, a spus Kaaoush.
Gray Thompson a avertizat că, în timp ce supraviețuitorii care așteaptă scutirea pot amâna impozitele sau pot modifica veniturile anterioare, rezolvarea problemelor cu programele guvernamentale, cum ar fi calificarea pentru ajutor financiar pentru colegiu, este mult mai dificilă. „Nu există nicio modalitate de a anula asta”, a spus ea.
Între timp, mulți din Altadena simt că se confruntă în mod continuu cu noi obstacole în calea întoarcerii acasă, a spus un alt rezident care și-a pierdut și casa și a insistat asupra anonimatului din cauza litigiilor în curs.
A fi taxat „ar adăuga mai multă durere și suferință pentru noi, într-adevăr”, a spus el.
