Astronauții Artemis II s-au confruntat cu numeroase pericole în misiunea lor istorică pe Lună – inclusiv decolarea pe 1 aprilie, în timp ce racheta lor ardea prin milioane de galoane de combustibil și înfruntând câmpuri periculoase de radiații în drum spre Lună.
Dar poate cea mai descurajantă piatră de hotar urmează: reintrarea.
În timpul acestei faze de zbor, nava spațială a astronauților vine urlând spre Pământ și se cufundă înapoi în banda groasă interioară a atmosferei planetei noastre, în timp ce încă călătorește cu o viteză de peste 30 de ori mai mare decât sunetul. Procesul provoacă o compresie violentă a moleculelor de aer care poate încălzi exteriorul capsulei la mai mult de 5.000 de grade Fahrenheit (2.760 de grade Celsius).
„Voi fi sincer și voi spune că de fapt m-am gândit la intrare din 3 aprilie 2023, când am fost desemnați în această misiune”, a spus astronautul Artemis II Victor Glover despre reintrare în timpul unui eveniment cu media miercuri. “Una dintre primele conferințe de presă, am fost întrebați, ce așteptăm cu nerăbdare? Și am spus, splashdown. Și este un fel de umor, dar este și literal – că trebuie să ne întoarcem. Sunt atât de multe date pe care le-ați văzut deja, dar toate lucrurile bune se întorc cu noi. Sunt atât de multe poze, atât de multe povești.”
Reintrarea este considerată unul dintre cei mai – dacă nu cei mai – pași precari ai oricărui zbor în spațiu. Și Artemis II va trece prin asta cu o problemă cunoscută pe care o urmăresc controlorii misiunii.
Problema a ieșit la iveală după zborul de testare Artemis I fără echipaj în jurul Lunii în 2022, după care echipele misiunii au descoperit că scutul termic al capsulei a revenit cu urme și crăpături îngrijorătoare. Un scut termic este o piesă hardware esențială concepută pentru a proteja o navă spațială și astronauții săi de temperaturile extreme pe măsură ce coboară înapoi pe Pământ.
Sonda spațială Artemis I Orion încă s-a întors acasă în siguranță și dintr-o singură bucată, dar daunele au ridicat întrebări despre cât de bine au înțeles inginerii materialul folosit pentru a crea acest hardware, numit Avcoat, și cum se comportă în timpul fazei finale periculoase și dinamice a zborului.
Dacă scutul termic se deteriorează sau se fisurează într-un anumit mod, ar putea duce la defecțiuni catastrofale. Și nu există niciun mecanism de evadare care ar putea salva astronauții în acest moment al călătoriei. Dacă scutul termic eșuează, misiunea și echipajul ar fi pierdute.
Nava Artemis II Orion are un scut termic aproape identic cu cel care a zburat pe Artemis I. Iar oficialii NASA au recunoscut că nu este ideal. Însă agenția susține că îi poate aduce acasă în siguranță pe astronauții – Reid Wiseman, Victor Glover și Christina Koch de la NASA și astronautul Agenției Spațiale Canadei Jeremy Hansen – în siguranță, datorită unor modificări aduse strategiei de reintrare a misiunii.
Managerii misiunii spun că sunt încrezători că și-au făcut temele și că înțeleg limitările scutului termic și cum să protejeze echipajul, a declarat Amit Kshatriya, administratorul asociat al NASA, în timpul unui briefing de presă de joi. Și „echipajul își va pune viața în spatele acestei încrederi”, a spus el.
Dar el a recunoscut că miza este mare.
“Nava spațială Orion va intra în atmosfera Pământului cu aproximativ 25.000 de mile pe oră. Acel scut termic… va suporta întreaga forță a acelei reintrari”, a spus el. „Fiecare sistem pe care l-am demonstrat în ultimele nouă zile – suport vital, navigație, propulsie, comunicații – totul depinde de ultimele minute de zbor.”
Problemele observate pe Artemis I au determinat mai mult de un an de investigații, analize și teste la sol, în timp ce NASA încerca să înțeleagă comportamentul neașteptat al scutului termic.
În mod esențial, însă, când Artemis I s-a întors, scutul termic era deja instalat pe capsula Artemis II. Asta însemna că era prea târziu pentru a modifica structura sau designul scutului termic pentru acest zbor de astronaut.
Pentru a rezolva problema, NASA a optat să pună capsula Artemis II și astronauții pe o traiectorie diferită de cea pe care a luat-o Artemis I pentru întoarcerea acasă.
În timp ce zborul de testare din 2022 a folosit o reintrare „sărită” în care capsula s-a aruncat pentru scurt timp în atmosferă înainte de a-și ridica din nou altitudinea și de a face o a doua plonjare – această călătorie va încerca mai mult un „pompa”, potrivit directorului de zbor al NASA. Rick Henfling.
Calea modificată este menită să creeze condiții de încălzire mai favorabile, în speranța că va limita – dar nu va elimina – fisurarea scutului termic.
Procesul de investigare a dat experților din întreaga NASA încredere că, chiar dacă scutul termic nu funcționează optim, astronauții vor ajunge acasă în siguranță.
Howard Hu, managerul de program Orion al NASA, a repetat acest sentiment într-un interviu de prelansare la sfârșitul lunii martie. El a confirmat, de asemenea, că agenția spațială va începe să evalueze performanța scutului termic Artemis II imediat după întoarcere.
În urma prăbușirii așteptate a lui Orion în largul coastei San Diego, în timp ce astronauții sunt transportați cu aer către o navă de recuperare, un scafandru se va plonja în ocean pentru a fotografia scutul termic de dedesubt, oferind managerilor misiunii câteva dintre primele dovezi ale modului în care a funcționat.
„Acesta este un scut termic deviant”, dr. Danny Olivas, un fost astronaut NASA care a făcut parte dintr-o echipă independentă de evaluare desemnată de agenția spațială, care investigat incidentul, a declarat CNN în ianuarie. „Nu există nicio îndoială: acesta nu este scutul termic pe care NASA ar vrea să-l ofere astronauților săi.”
Cu toate acestea, Olivas a spus că crede că NASA „are în jurul problemei” după ce a efectuat o investigație aprofundată.
Luarea deciziilor de către NASA a stârnit critici.
Dr. Charlie Camarda – expert în scuturi termice, om de știință și fost astronaut NASA, care a fost și membru al primului echipaj al navetei spațiale lansate după dezastrul Columbia din 2003 – se numără printre un grup de foști angajați ai NASA care nu cred că agenția spațială ar fi trebuit să pună oameni la bordul excursiei lunare Artemis II.
El a fost invitat la o întâlnire la sediul NASA în ianuarie pentru a discuta problema și a revizui datele din investigațiile agenției. Camarda a spus că a plecat neconvins că agenția a înțeles cum crăpăturile din scutul termic ar putea crește sau cauza o defecțiune în zbor.
„Faptul că am decis să conducem echipajul pe un vehicul cu un scut termic defect cunoscut este iresponsabil și sunt sigur că niciun cercetător Apollo nu ar fi permis o astfel de decizie”, a spus Camarda pentru CNN. „NASA a refuzat să încerce să dezvolte o soluție analitică care ar putea ajuta la validarea tuturor mecanismelor de defecțiune a scutului termic ablativ.”
În timpul unei conversații de la sfârșitul lunii martie, Camarda a spus că el și câțiva alți foști lucrători NASA cu idei similare au trimis scrisori în care își exprimă îngrijorarea oficialilor de siguranță. Cosemnatarii au inclus Dan Rasky, un expert în sisteme avansate de intrare și materiale de protecție termică, care a lucrat la NASA timp de mai bine de 30 de ani, și Edgar Zapata, un inginer pensionar al Centrului Spațial Kennedy, care încă face parte din Consiliul extern al NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC).
Un oficial de siguranță a răspuns, spunând că comitetul – numit Panel consultativ pentru siguranța aerospațială sau ASApox. – va „ține în minte preocupările dumneavoastră”.
Camarda a subliniat că opoziția sa față de Artemis II nu este condusă de credința că se va termina cu un eșec catastrofal. El crede că este probabil că misiunea se va întoarce acasă în siguranță.
Mai mult decât orice, a spus Camarda pentru CNN, el se teme că un zbor sigur pentru Artemis II va servi drept validare pentru conducerea NASA că procesele sale de luare a deciziilor sunt solide. Și asta va adormi agenția într-un fals sentiment de securitate, a avertizat Camarda.
NASA a subliniat în repetate rânduri că siguranța este prioritatea sa principală.
Într-o declarație pentru CNN în ianuarie, NASA a declarat că agenția „a luat în considerare toate aspectele” atunci când a luat deciziile cu privire la scutul termic Artemis II, menționând că există și „incertitudine care vine odată cu dezvoltarea și calificarea proceselor de schimbare a procesului de fabricație”.
Oficialii de top al Artemis II, precum și astronauții au spus că sunt încrezători că NASA înțelege problema și că capsula se va întoarce acasă în siguranță.
„Anchetatorii au descoperit cauza principală, care a fost cheia” pentru înțelegerea și rezolvarea problemei scutului termic, Wiseman a declarat reporterilor în iulie anul trecut. „Dacă rămânem pe noua cale de reintrare pe care NASA a planificat-o, atunci acest scut termic va fi sigur de zburat.”
Olivas, fostul astronaut care a fost implicat în anchetă, a mai remarcat că „nu există niciun zbor care să decoleze vreodată acolo unde să nu ai o îndoială persistentă”.
„Dar NASA într-adevăr înțelege ce au”, a spus Olivas. „Ei știu importanța scutului termic pentru siguranța echipajului și cred că au făcut treaba.”
Debbie Korth, directorul adjunct al programului Orion al NASA, a reiterat în timpul unei conferințe de presă de miercuri că testarea pe care agenția le-a făcut după ce Artemis I i-a dat încredere în planul de a aduce acasă astronauții Artemis II.
„Înțelegem cum se comportă restul vehiculului și am realizat un program extins de testare la sol pentru a înțelege cum se comportă acest scut termic”, a spus Korth.
Ea a spus că NASA intenționează să zboare pe calea de reintrare modificată doar pentru această misiune. La zborurile viitoare, inclusiv Artemis III, capsula Orion va include materiale actualizate pentru scuturi termice, concepute pentru a fi mai permeabile, care sperăm că va preveni problema cracking-ului.
Programul Artemis al NASA trimite oameni în spațiul adânc pentru prima dată în mai mult de cinci decenii. Înscrieți-vă pentru buletinul informativ Countdown și primiți actualizări de la CNN Science despre expedițiile din afara acestei lumi, pe măsură ce se desfășoară.
