Noul șef al NASA remodelează obiectivele agenției spațiale, dezvăluind marți, la un eveniment de la Washington, DC, o viziune ambițioasă care include planuri reînnoite pentru o bază lunară.
În timp ce agenția spațială și-a pus obiectivul de mult timp pe crearea unei așezări pe Lună pentru ca astronauții să trăiască și să lucreze mai permanent, marți a marcat pentru prima dată când NASA a dezvăluit o cronologie și o foaie de parcurs pentru astfel de eforturi.
„Baza lunară nu va apărea peste noapte”, a spus administratorul NASA Jared Isaacman la eveniment, numit Ignition. „Vom investi aproximativ 20 de miliarde de dolari în următorii șapte ani și o vom construi prin zeci de misiuni.”
Nu a fost imediat clar cât de mult din cele 20 de miliarde de dolari ar putea devia NASA de la alte proiecte sau cât de multă finanțare ar fi necesară.
Alte proiecte anunțate marți de Isaacman, care a preluat mandatul în decembrie, ar avea termene mult mai strânse, în special un vehicul nou-nouț cu propulsie nucleară pe Marte pe care agenția speră să îl lanseze până în 2028 – o cronologie fulgerătoare în lumea călătoriilor în spațiu.
Calea de finanțare a acestor inovații și de realizare a acestora este în mare parte neclară și nu lipsită de fricțiuni. Dar oferă perspective cheie asupra planurilor de transformare elaborate de Isaacman, care își propune să injecteze un sentiment de urgență în activitățile științifice și umane de zboruri spațiale ale NASA.
De când și-a asumat rolul, Isaacman a lucrat pentru a implementa schimbări îndrăznețe – de la anunțarea unui impuls de a angaja lucrători și de a consolida „competențele de bază” ale NASA până la stabilirea unei noi misiuni care este efectiv un precursor al următoarei aterizări pe Lună a astronauților. Și a dat un ton mult mai aspirațional și transformator decât mulți dintre predecesorii săi.
Marți a marcat cel mai amplu efort de până acum pentru a transmite acea viziune întreprinzătoare.
„Dacă concentrăm resursele extraordinare ale NASA asupra obiectivelor Politicii Spațiale Naționale, înlăturăm obstacolele inutile care împiedică progresul și dezlănțuim forța de muncă și puterea industrială a națiunii și a partenerilor noștri”, a spus Isaacman, „atunci revenirea pe Lună și construirea unei baze va părea palid în comparație cu ceea ce vom fi capabili să realizam în anii următori”.
Printre anunțurile făcute de Isaacman marți a fost și revelația că NASA va întrerupe planurile de a colabora cu parteneri internaționali pentru a dezvolta o stație spațială care să orbiteze luna, numită Gateway.
Gândită ca mijloc de sprijinire a călătoriilor pe suprafața lunară, precum și a misiunilor către destinații mai îndepărtate, stația spațială Gateway ar fi servit un punct de oprire pe orbita Lunii pentru a coordona călătoriile pentru mărfuri și oameni.
În schimb, agenția va folosi resursele Gateway existente în alte moduri, inclusiv construirea bazei lunare.
„Părți semnificative ale hardware-ului și facilităților Gateway care părăsesc pot fi reutilizate direct pentru a sprijini obiectivele de explorare pe termen scurt, împreună cu acele elemente orbitale necesare pentru a susține o misiune concentrată pe suprafață”, conform lui Carlos Garcia-Galan, directorul executiv al programului Moon Base al NASA.
Isaacman a spus că NASA va lucra, de asemenea, pentru a crește drastic numărul de aterizare robotizate care transportă mărfuri și instrumente științifice pe Lună, cu scopul de a face aterizările lunare. Pentru context, NASA și partenerii săi comerciali au trimis patru aterizare către Lună din ianuarie 2024, cu diferite grade de succes.
Misiunile robotice intensificate ar funcționa în tandem cu misiunile cu echipaj ale programului Artemis al NASA, efortul de a returna astronauții la suprafața Lunii pentru prima dată în jumătate de secol, pentru a pune bazele unei așezări lunare.
Prima misiune cu echipaj a programului Artemis, numită Artemis II, este programată să se lanseze de îndată ce 1 aprilie și va zbura în jurul Lunii fără a ateriza pe ea. Scopul final este de a pune cizmele înapoi pe Lună până la începutul lui 2028 și de a deschide calea pentru aterizări mai frecvente după aceea, cu probabil două misiuni cu echipaj pe an.
Planul lui Issacman împinge NASA să modifice cerințele și contractele și să reimagineze modul în care infrastructura sa spațială va funcționa împreună – în special cu stația spațială Gateway eliberată.
El a spus că le-a spus, de asemenea, clar companiilor spațiale comerciale și contractorilor NASA că nu este dispus să repete situațiile din trecut, când contractorilor li s-au dat miliarde de dolari și au avut performanțe slabe. De exemplu, atât capsula echipajului Orion, cât și racheta Space Launch System, care au fost construite de parteneri din industrie, inclusiv Lockheed Martin și, respectiv, Boeing, au fost cu miliarde de dolari peste buget și cu ani de întârziere – un fapt care a determinat unele rapoarte usturatoare din partea inspectorului general al NASA.
În prezent, Blue Origin de la Jeff Bezos și SpaceX de la Elon Musk se întrec și ele pentru a dezvolta aterizatoarele lunare necesare pentru a transporta astronauții de la Orion până la suprafața Lunii. Rapoartele recente de supraveghere ale NASA au avertizat că eforturile companiilor au întârziere și riscă să împingă planurile agenției de a ateriza oamenii pe Lună dincolo de obiectivul din 2028. Ambele companii au înaintat propuneri NASA pentru accelerarea dezvoltării lor lunare, dar oficialii au refuzat să ofere detalii despre planuri.
Vorbind cu o sală de personal din industrie și alți oficiali spațiali, Isaacman a avertizat: „Așteptați-vă la acțiuni incomode” dacă companiile își desfășoară performanța contractelor. Acest lucru ar putea sugera că Isaacman este mai dispus decât predecesorii săi să tragă de cordon proiecte care se dovedesc a fi mai costisitoare, mai dificile și mai consumatoare de timp decât se credea inițial.
Isaacman a sugerat, de asemenea, că intenționează ca personalul NASA să lucreze mai mult cu sectorul privat.
„NASA nu va urmări și nu va spera la ce este mai bun, ci va fi profund încorporată alături de industrie, crescând șansele de aterizare de succes”, a spus el.
Misiunea din 2028 pe Marte, pe care Isaacman a numit-o Space Reactor-1 Freedom – sau SR-1 Freedom – ar folosi tehnologia de propulsie electrică nucleară pentru prima dată în spațiu.
Isaacman a fost un susținător vocal al tehnologiei, care promite să ofere motoare extrem de eficiente, ideale pentru alimentarea misiunilor în spațiul adânc. Dar tehnologia prezintă provocări dificile de proiectare și ar putea suporta costuri ridicate împreună cu riscurile inerente lansării sistemelor nucleare, inclusiv radiațiile.
Realizarea propulsiei nucleare electrice nu este singurul obiectiv al misiunii SR-1 Freedom.
Vehiculul ar urma să preia obiectivele anunțate anterior ca parte a unei misiuni propuse numită Skyfall, concepută pentru a desfășura elicoptere pe suprafața marțiană care ar putea urma pe urmele lui Ingenuity, primul vehicul care a realizat un zbor controlat pe Marte.
Descoperirile misiunii SR-1 Freedom ar informa, de asemenea, planurile NASA de a crea un reactor de fisiune pe suprafața Lunii, care ar putea alimenta baza lunară pe tot parcursul zilei și nopții lunare. Agenția și-a dezvăluit anterior intenția de a lansa un astfel de reactor până în 2030.
Steven Sinacore, directorul programului NASA pentru Fission Surface Power, care va supraveghea și misiunea SR-1 Freedom, a declarat pentru CNN că anticipează că va trebui să cunoască publicul larg cu astfel de tehnologii pentru a atenua preocupările.
„Cred că va trebui să sensibilizăm publicul sau cel puțin să explicăm publicului ce este”, a spus Sinacore. “În cele din urmă – este sigur. La sol, reactorul este oprit. Nu vine nicio radiație din el. De fapt, nu se pornește până când nu ești în spațiu și de aici provine radiația.”
Programul Artemis al NASA trimite oameni în spațiul adânc pentru prima dată în mai mult de cinci decenii. Înscrieți-vă pentru buletinul informativ Countdown și primiți actualizări de la CNN Science despre expedițiile din afara acestei lumi, pe măsură ce se desfășoară.
