Combustibilul necesar unei rachete complet reutilizabile, capabilă să ofere acces la spațiu la un cost cu adevărat redus, nu este metanul sau oxigenul lichid. Este vorba de bani, iar Stoke Space Technologies își umple rezervoarele. Compania a „finalizat prima etapă” a unei runde de finanțare de serie E în valoare de 1 miliard de dolari, menită să o ajute să ajungă pe orbită și să pregătească o nouă rachetă, mai mare, pentru operațiuni.
„Această rundă de finanțare vizează cu adevărat extinderea”, a declarat CEO-ul Andy Lapsa pentru TechCrunch. „Pentru a pune bazele infrastructurii, pentru a crește producția și frecvența zborurilor și, mai ales, pentru a finanța dezvoltarea vehiculului de a doua generație.”
Runda a fost condusă de Point72 Ventures (vehiculul de investiții în tehnologie al miliardarului Steve Cohen, fondator al unui fond speculativ) și Spark Capital, și a inclus investiții din partea General Innovation, Glade Brook Capital, US Innovation Technology, Washington Harbour Partners, Woven Capital și Y Combinator, printre alții.
Stoke este una dintre puținele startup-uri care încearcă să concureze cu SpaceX-ul lui Elon Musk pe piața lansărilor de rachete la cost redus. SpaceX a fost construit în jurul rachetei Falcon 9, care are o treaptă de propulsie reutilizabilă, iar acum Musk și compania sa încearcă să lanseze o rachetă uriașă, complet reutilizabilă, numită Starship.
Însă, spre deosebire de rivalii săi Rocket Lab, Relativity Space sau Firefly Aerospace, compania lui Lapsa țintește direct acel „Sfânt Graal”: o rachetă în care atât etapa de propulsie, cât și a doua etapă, cea care transportă încărcătura utilă, se întorc pe Pământ pentru a putea fi reutilizate la un cost redus. Așa ceva nu s-a mai realizat până acum.
O astfel de ambiție și astfel de realizări tehnice necesită capital. SpaceX a cheltuit cu mult peste 10 miliarde de dolari pe Starship în ultimul deceniu, iar vehiculul încă nu a ajuns pe orbită, deși acest lucru s-ar putea schimba la următorul său zbor. Până în prezent, SpaceX a strâns în total 2,3 miliarde de dolari.
În special, SpaceX s-a confruntat cu dificultăți în identificarea materialelor și configurației potrivite pentru componentele care protejează a doua treaptă a rachetei de căldura extremă generată la reintrarea în atmosferă. În schimb, Stoke circulă hidrogen lichid supra-răcit prin scutul său termic, o soluție unică de răcire activă care, potrivit lui Lapsa, a fost testată exhaustiv la sol și va fi implementată încă de la primul zbor.
„Putem circula un exces de lichid de răcire — mai mult decât credem că avem nevoie pentru a supra-răci suprafața vehiculului — și să adoptăm o abordare conservatoare din această perspectivă în primele zboruri”, a spus el.
Lapsa a declarat că se așteaptă ca primul vehicul al companiei Stoke, Nova Pathfinder, să își ia zborul la începutul anului 2027. Într-un sector cunoscut pentru întârzieri, el este încrezător în comunicarea acestui obiectiv, după o serie de teste structurale și operaționale efectuate pe prima treaptă a rachetei la facilitatea companiei din Moses Lake. Următorul pas constă în testarea la sol a fiecărei trepte a rachetei, pentru a ne asigura că sunt pregătite pentru zbor.
„Sistemul de la sol a fost verificat în măsura în care putem face acest lucru fără rachetă, iar racheta a fost verificată în măsura în care putem face acest lucru fără platforma de lansare”, a spus Lapsa. „Așadar, următorul pas este să le testăm împreună.”
Startup-ul a vândut deja contracte de lansare pentru această rachetă, care poate transporta trei tone metrice pe orbita terestră joasă — aceasta va fi, în opinia lui Lapsa, cea mai mare rachetă de debut a oricărui producător american de rachete. Cu toate acestea, puține rachete decolează la timp sau cu succes total, iar simpla atingere a orbitei ar fi deja o realizare.
„Avem mai multe vehicule Pathfinder în producție și suntem încrezători că vom lansa Pathfinder pe piață și îl vom aduce pe orbită, indiferent de rezultatul acestei runde de finanțare”, a spus Lapsa.
Stoke a dezvăluit, de asemenea, planuri pentru o rachetă și mai mare, Nova Block 2, care se află în dezvoltare de câțiva ani. Bazată pe aceleași tehnologii ca și Pathfinder, inclusiv motoarele și scutul termic inovator al companiei, această rachetă va putea transporta 15 tone metrice pe orbita terestră joasă, puțin mai mult decât Falcon 9.
Obiectivul este ca aceasta să fie lansată în 2029, exact în momentul în care, potrivit lui Musk, Falcon 9 va fi retrasă treptat din uz. Oare Lapsa salivează la gândul că ar putea atrage clienți din ce în ce mai disperați în căutarea unor lansări, tocmai în momentul în care SpaceX se retrage?
„Aceasta amplifică dezechilibrul dintre oferta și cererea de lansări, nu există nicio îndoială în privința asta”, admite el. „Indiferent dacă Falcon 9 se retrage sau nu, industria spațială și economia spațială se dezvoltă exact la fel de repede pe cât rachetele se ridică de la sol, în special rachetele care deservesc clienți terți.”
Această ultimă remarcă este un semnal subtil pe care operatorii de sateliți îl vor auzi cu siguranță: când Starship-ul lui SpaceX va decola, companiile și agențiile guvernamentale care doresc să cumpere locuri vor intra în competiție cu proiectele interne ale companiei spațiale și s-ar putea să fie nevoite să plătească un preț mai mare pentru a folosi racheta mare. Stoke, pe de altă parte, nu a dezvăluit planuri de a-și opera propriile active spațiale.
„Acum este momentul să trecem la acțiune […] , astfel încât să putem începe în sfârșit să implementăm o mare parte din constelațiile și aplicațiile la care aspirăm ca industrie, dar care au rămas blocate la sol”, a spus Lapsa.
Când efectuați achiziții prin linkurile din articolele noastre, este posibil să primim un mic comision. Acest lucru nu afectează independența noastră editorială.
