La mare altitudine deasupra Pământului, o nouă generație de roboți, concepută pentru a prelungi durata de funcționare a sateliților, își înlocuiește predecesorul — în sensul propriu al cuvântului.
În această săptămână, o navă spațială construită și operată de Northrop Grumman, denumită Mission Extension Vehicle (MEV), s-a desprins de un satelit de comunicații operat de firma australiană Optus. Timp de mai bine de un an, nava spațială MEV a fost atașată la partea din spate a satelitului Optus, menținându-l în poziția corectă în spațiu, astfel încât acesta să-și poată continua misiunea.
Acum, nava spațială destinată prelungirii duratei de viață a satelitului se îndepărtează pentru a face loc înlocuitorului său. În iulie, patru noi nave spațiale Northrop au fost lansate pe orbită cu o rachetă SpaceX Falcon 9. Una dintre ele se numește Mission Robotic Vehicle (MRV), un satelit performant echipat cu două brațe robotice avansate, dezvoltat de DARPA, organizația de cercetare a armatei SUA. Celelalte trei se numesc Mission Extension Pods (MEP), sateliți mai mici și mai simpli, care sunt, în esență, sisteme de propulsie modulare.
Cele patru nave spațiale se îndreaptă în prezent către ținte situate la aproximativ 27.000 de mile deasupra Pământului. În 2027, MRV-ul își va folosi brațele robotizate pentru a atașa unul dintre modulele MEP la satelitul Optus, ceea ce ar trebui să-l mențină pe orbită pentru mulți ani de acum înainte.
Sateliții care asigură comunicații sau scanează planeta cu ajutorul diverselor senzori au o durată de viață limitată. De obicei, aceștia se defectează atunci când rămân fără combustibil pentru a se menține în poziția corectă, nu pentru că computerele și emițătoarele-receptoare ale acestora încetează să mai funcționeze. Satelitul Optus a fost lansat în 2009 și proiectat pentru o durată de viață de 15 ani. Dacă totul decurge conform planului cu MEV, satelitul ar putea rămâne în funcțiune — și ar putea genera venituri — încă șase ani.
În prezent, costurile de lansare mai mici și componentele spațiale mai ieftine fac ca misiunile de reparare a navelor spațiale să devină o realitate.
Obiectivul este „o schimbare de paradigmă prin care să putem privi spațiul ca pe un mediu durabil, cu o arhitectură și o infrastructură mai reziliente, care să ne permită să realizăm operațiuni precum repararea navelor spațiale, prelungirea duratei de viață sau chiar modernizarea și întreținerea sateliților”, potrivit Cassie Wong, directoarea departamentului de logistică și servicii de la Northrop.
În prezent, se află în orbită două nave MEV, lansate în 2019 și 2020, care au asigurat o prelungire a duratei de viață cu 10 ani pentru trei clienți, inclusiv două nave spațiale diferite ale Intelsat și satelitul Optus. MEV-1 va aștepta într-o orbită de parcare un alt client, în timp ce MEV-2 este în prezent atașat clientului său Intelsat până în 2030.
Vehiculul robotic de misiune (Mission Robotic Vehicle, MRV) reprezintă o evoluție a modelului de afaceri. Operatorii de sateliți cumpără și dețin MEP-urile, care sunt atașate permanent la navele lor spațiale. Acest lucru permite MRV-ului să deservească mai multe vehicule, creând o ofertă mai ieftină.
Oferta necesită cunoștințe tehnologice avansate. Vehiculele trebuie să se apropie unul de celălalt în mod autonom și să andocheze în siguranță, ceea ce nu este o sarcină simplă atunci când ambele se deplasează cu viteze de mii de mile pe oră. MEV-urile utilizează o sondă de andocare pentru a se conecta și a se agăța de duzele propulsoarelor sateliților. În același timp, MRV-urile vor trebui să atașeze cu grijă MEP-urile folosindu-și brațele robotizate.
Spre deosebire de majoritatea sateliților, MRV-ul este proiectat să fie realimentat în orbită — în parte, o dovadă a conceptului pentru genul de capacități de care vor avea nevoie alți sateliți dacă acest tip de întreținere în orbită va deveni o normă. În prezent, costul și greutatea suplimentare ale unor astfel de adaptări îi împiedică pe operatorii de nave spațiale să investească în ele.
Într-adevăr, tendința actuală în domeniul sateliților este de a lansa un număr mare de nave spațiale ieftine și ușor de înlocuit pe orbite joase, așa cum fac Starlink și Amazon LEO. Pe de altă parte, navele spațiale devin din ce în ce mai mari, iar în orbită se află numeroși sateliți mari și scumpi care ar putea beneficia de prelungirea duratei de viață. Wong speră că MRV va prelua și alte misiuni în viitor, adăugând componente noi sateliților, precum și ajustându-le orbitele.
Este probabil ca printre aceștia să se numere și clienți din domeniul apărării, având în vedere numărul de sateliți scumpi pe care îi dețin pe orbite înalte, precum și implicarea DARPA în dezvoltarea brațelor MRV. Într-adevăr, Forța Spațială a SUA a caracterizat anterior o navă spațială chineză de întreținere dotată cu brațe robotizate drept o armă, întrucât aceasta ar putea, teoretic, să prindă și să distrugă un satelit rival. Northrop afirmă că vehiculele sale sunt destinate misiunilor de întreținere.
Vehiculul ar putea fi utilizat și în orbita terestră joasă (LEO), spune Wong, pentru a prelungi durata de viață a unor active valoroase aflate acolo. Start-up-ul Katalyst Space încearcă o misiune similară pentru a prelungi durata de viață a unui telescop spațial al NASA, după ce unele defecțiuni au făcut ca vehiculul său să se rotească haotic luna trecută. Compania a pus la punct o soluție și speră să ducă misiunea la bun sfârșit.
Când efectuați achiziții prin linkurile din articolele noastre, este posibil să primim un mic comision. Acest lucru nu afectează independența noastră editorială.
